Возникновение новогодних елочных украшений, как символа Рождества, приходится на первую половину XVII века в Германии и Прибалтике. Начальные декорации были просты и имели христианскую символику: на верхушке елку венчала Вифлеемская звезда, ветви украшались яблоками в качестве символа плодов с древа познания Добра и Зла, а также свечами, символизирующими ангельскую чистоту. Со временем, традиция украшения елки стала предназначена также для детей, и елочные игрушки и украшения стали более сложными, включая искусственные украшения, сладости и орехи.
Согласно одной из легенд, первые стеклянные елочные игрушки появились в Саксонии в XVI веке, даже раньше, чем была задокументирована первая установка рождественской елки. Другая легенда связывает появление стеклянных украшений с неурожаем яблок в Германии в 1848 году. В этот период стеклодувы из местечка Лауша в Тюрингии начали делать стеклянные “яблоки” взамен настоящих и успешно их продавали, что стало началом регулярного производства украшений для праздника. Позднее, производство распространилось и на Саксонию. Вопрос о том, насколько эти сведения верны и связаны ли они с соперничеством между стеклодувами из разных регионов, остается открытым. Однако известно, что с середины XIX века производство стеклянных ёлочных украшений в Лауше стало одним из старейших. В 1867 году там был открыт газовый завод, оборудованный легко регулируемыми газовыми горелками с высокотемпературным пламенем, что позволило изготавливать крупные тонкостенные шары.
В 1903 году в Лауше был открыт Музей художественного стекла, где была представлена коллекция елочных украшений.
Празднование Рождества с горящими восковыми свечами на елке, безусловно, представляло потенциальную опасность возгорания, однако люди шли на это рискованное дело, следуя традиции и стремясь к “естественности” украшений. В конце 1870-х годов американский телеграфист из Новой Англии по имени Ральф Моррис придумал идею использовать более безопасные электрические гирлянды. Электрические лампочки уже использовались на телефонных пультах, и Моррис первым придумал повесить их на елку. Его идея была одобрена коллегами и затем принята производителями. В 1895 году в США была создана первая уличная новогодняя электрическая гирлянда, которой украсили ель перед Белым домом.